心儿这话隐隐飘入云朵耳中, 她呛了口茶水。
“怎么了？”沈婉将手绢递给咳嗽不止的云朵，关切地问。
云朵接过手绢擦了擦嘴角的茶渍，含糊说道：“没事。”想了想又状似漫不经心地问, “爹和谁在厢房谈事呢？”
沈婉不疑有他，答道：“军师。”
云朵心跳漏了一拍，顾怀衍果然来了吗？
她见沈婉疑惑地看着她, 心虚地喝了口茶作掩饰, 不自然地说：“姨娘，房里有些闷，我能开一会儿窗吗？”
沈婉点头说道：“难怪你脸上有些红，当然可以，大夫也嘱咐过要勤开窗。”
云朵担心沈婉受风，只推开了自己那侧的半扇窗户, 正好能将整个院子尽收眼底。
她看到顾怀衍在厢房门外的红梅树下负手而立，内着一件皓白色圆领长袍，外穿沙青色宽袖大氅，正半仰着头看着树梢上的红梅，像是在思索什么, 微微有些出神, 脸上少了平日的笑容。
云朵估摸着他是在等候军师, 没有出声唤他。一旦藏了小心思，就连打声招呼都怕旁人看出端倪。
她端着茶盏小口小口啜着, 眼睛一直盯着窗外。从沈婉的角度看不见顾怀衍，只当云朵在看外间风景, 也没在意。
云朵看见心儿从顾怀衍身旁经过，突然绊了一跤，身子一歪倒向顾怀衍, 顾怀衍一愣，下意识地想要伸手去扶。
云朵看出心儿这跤摔得极其刻意，心生不悦，突然毫无征兆地发出一串惊天动地的咳嗽声。
顾怀衍听出云朵的声音，立即寻声望去，全然忘了摔倒的心儿。
云朵在被他目光捕捉到之前，先一步收回了视线，装作一副对外间毫不知情的样子，清了清嗓子，仿佛刚刚的咳嗽是因着呛了茶水。
顾怀衍看到倚窗而坐的云朵有些惊讶，联想到方才的场景，不由莞尔一笑。
沈婉被云朵吓了一跳，走到她身后帮她抚背顺气，说道：“怎的今日总被茶水呛着？”
何止今日，云朵心想，她回去一定翻翻黄历，看看这两日是不是忌饮茶。
沈婉不经意地向窗外一瞥，在看到院里的顾怀衍和心儿时若有所思。
顾怀衍迎着沈婉探究的目光遥遥行了一礼，然后收回视线，对还坐在地上暗自懊恼的心儿问道：“姑娘无碍吧？”
心儿听到顾怀衍同她讲话有些欣喜，抬头娇羞地试探道：“顾先生能否扶我一把？我好像扭伤脚踝了。”
顾怀衍见她应无大碍，为难地推辞道：“男女有别，此举怕是不妥，姑娘稍等。”
他抬头四下看了看，对躲在廊下看戏的巧儿施了一礼，说道：“烦请这位姑娘搭把手。”
巧儿忍着笑走到心儿身边将她扶起来，搀着她去耳房休息，边走边小声打趣道：“瞧你这狼狈的模样，方才我就劝你不要去，思慕顾先生的人多了去了，像你我这样的小丫头还入不了顾先生的眼。”
心儿不甘心地埋怨道：“要不是三小姐的那串咳嗽，顾先生肯定会扶我的！”
巧儿不安地看了一眼沈婉的房间，低声呵斥道：“别瞎说，三小姐待咱们不薄，你休要责怪三小姐。”
心儿自知说错话，她方才演的那出也是被美色迷了心智，心里并未奢求顾怀衍青睐于她，忙解释道：“我没有责怪三小姐的意思，其实要我说，三小姐和顾先生倒是相当般配。”
巧儿附和道：“我瞧着也是，不过这种事岂是我们下人该操心的。”
云朵见巧儿扶着心儿走了，安心地关上窗，心里有丝窃喜。
沈婉观察着她的神情，半是欣慰半是无奈地叹道：“原来如此，有这么个谪仙般的情敌在，难怪邬铁会着急提亲。”
云朵心思还在别处，一时没听清，疑惑地问：“姨娘您说什么？”
沈婉笑眯眯地说：“我倒是忘了，山上还有个顾先生，家世清白，经明行修，听说此人有些能耐，颇得军师赏识，日后站稳脚跟倒也是个值得托付的人选。”
云朵呆呆地看着沈婉，听她继续说道：“而且朵儿喜欢，这是最重要的。”
云朵想辩解，张了张嘴最终还是默认了，沈婉是她最亲近的人，她无须瞒她。
她抓了抓脑袋，赧然问道：“姨娘你是如何知晓的？”
沈婉见云朵认下了，这些年来心中积攒的郁郁之气仿佛也纾解了一些，精神为之一振，她是真没奢望云朵能在山上遇到喜欢的人。
她笑着说：“姨娘看着你长大，你想什么姨娘怎会不知。”
她沉吟片刻又道：“这样吧，邬铁提亲这事儿先按下不提，离你及笄还有小半年呢，等过完年我再探探大当家的口风，顺便看看顾先生是否真有能力在擎苍寨立足。”
“朵儿你别怪姨娘不近人情，他若是没有能力保护你，即便是你喜欢姨娘也不能答应，不过，我觉得顾先生有这个能力，毕竟是朵儿看上的人。”
云朵慌忙摆手，解释道：“姨娘，如今只是朵儿一厢情愿，顾怀衍并不知晓，他若无意，我是不会强迫他与我在一起的。”
沈婉无奈地摇摇头，心想这个傻丫头，方才顾怀衍看你的眼神明显是有情谊在的。
但沈婉也不点破，她怕云朵心里有了期待，万一事后发展偏离期望，她会受伤。
云朵后来才知道，那日军师引着顾怀衍去找张彪，是因着顾怀衍主动提出要与顾衡进一步合作。
临近年关，各州要进献例贡，为了防范山匪，例贡的车马路线极为隐秘，而且会尽量避开山匪出没的区域。
往年擎苍寨能碰上一个例贡车队都是不可多得的喜事，劫下来的财物够全寨吃喝几个月，但劫例贡车队的风险也极大，押车的都是各地精挑细选的高手，唯恐途中有所闪失，前几次擎苍寨劫例贡车队都折损了不少人马。
顾怀衍得了张彪应允写信给顾衡，要他提供擎苍寨方圆两百里内途经的例贡车队行车线路以及途经时间，以顾衡的身份调查这些易如反掌，作为交换，擎苍寨将所得财物按比例分一部分给顾衡。
这种送上门来的买卖顾衡自然不会拒绝，有了顾衡提供的情报，擎苍寨在一个月内先后劫下永州、岳州、衡州刺史的例贡车队。
这当中自然不会像面上看着那般简单，没有顾怀衍的斡旋，张彪也不敢冒这么大的险连劫三州。
由于擎苍寨恶名在外，例贡车队特意避开擎苍寨的势力范围，但他们没料到擎苍寨的山贼会奔袭两百里伏击他们。
对擎苍寨而言，那么远的距离若倾巢出动出动必定引人耳目，打草惊蛇不说，朝廷若是知晓了说不定还会借机出兵攻下他们的老巢。
张彪心里犯难，但顾怀衍仿佛知晓他的想法，提议小队人马突袭即可，他利用气候、地形制定了详细作战方略，军师看后认为可行，说服张彪依计行事，最后大获全胜，且伤亡极少。
这下连张彪都对顾怀衍另眼相看了，其余贼众更不必说，因着这几次行动得了大笔钱财，可以坐吃山空一整年，无不对顾怀衍赞赏有加，顾怀衍在山中的地位陡然上升不少。
……
转眼到了大年三十，大雪初霁，天气晴好。
按照惯例正午会在聚义堂安排筵席别岁，当家的和三十三名小头目携带家眷或得力手下列席，今年三当家李旭和大小姐张若兰在紫英山主持大局没能赶回来饮宴。
云朵和三水结伴来到聚义堂，聚义堂早被装点一新。火红的灯笼，崭新的门符，精致的窗花，让年味一下子浓烈起来，堂中摆着八张圆桌，每桌可容十人，桌上铺着红布，看着十分喜庆。
时辰尚早，来的人不多，云朵和三水同熟识的人寒暄了几句，便由小喽啰引着去到各自的座上，云朵自然去了主桌，三水则去了靠边的一张桌子。
不多时人渐渐齐了，军师在云朵左侧坐下，顾怀衍也挨着军师在主桌落了座，这让云朵暗暗吃惊。
这一个月来三人少有交流，屈指可数的几次见面，也只是在聚义堂议事时的匆匆一瞥。
顾怀衍似乎清瘦了一些，眉眼间愈发变得沉稳起来，见云朵在看他，他对她展颜一笑，依旧是温和的模样。
云朵与他互道了别岁贺词，由于中间隔着军师，两人也不便多聊。
张彪携着沈婉姗姗来迟，后面跟着邬铁。
沈婉在云朵右侧落座，邬铁则被安排在了云朵对面，他经过云朵身边时递过一个红色小锦盒，不用打开云朵便能猜到里面装着什么。
果不其然，是一盒子饴糖，从她上山那年开始年年如此，她心中感怀，轻轻道了声谢。
同桌一个名唤刘沛的小头目见了，打趣道：“邬铁你太偏心了，这么一大桌人，就只给三小姐一个人送糖吃。”
众人闻言皆停下话头打量着三人，云朵不自在地递出锦盒，对刘沛说道：“要不……你也吃点？”
邬铁觑了刘沛一眼，直接把锦盒拉回云朵面前，对她说：“别理他。”然后走回了自己座上。
刘沛也不恼，笑嘻嘻地对邬铁说：“哎呀，开个玩笑何必认真呢，你送给三小姐的东西我可不敢动。”
他身边的两个头目一副了然的神色，皆露出暧昧的笑容。
云朵面无表情地收好饴糖，就当没听见他说的话。
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