赖夫人笔直地站在华瑶面前：“且请息怒, 等问个明白，您要杀要剐，小人绝无怨言。”
华瑶听她说得这般镇定, 也不发一语, 静候下文。
赖夫人取下腰侧的银环大刀, 看向众人：“赖某在商言商, 不认亲，只认理，做了二十余年生意, 敢说一句, 顶天立地。未贪过一分货, 昧过一文钱。”
她绕着众人，转了一圈：“田里发的绿芽，只有顶芽和叶片，没有根, 没有茎, 想来是哪位友人，自以为人不知鬼不觉, 移栽了一批作物。这位友人愿去认罪, 尚有颜面。否则……”
她话音未落，忽有一名彬彬儒雅的男子下跪认错。
那名男子不是别人, 正是赖夫人的亲生儿子。
赖夫人对她的儿子也无宽宥。她厉声斥问, 终于把这一桩事的始末弄了个清楚。
原来, 一个月前，农庄的土芋种子刚发了芽, 却在一场突如其来的大雪中冻死了。这片农庄的主人乃是赖夫人的儿子, 但他不敢对母亲说出实情。土芋的种子极其珍贵, 他唯恐母亲责怪自己，总以“土芋长势良好”来搪塞，只想敷衍过去，不惹怒母亲就作罢了。谁知华瑶给凉州商帮写了信，信中表明她要了解凉州土产的货物，尤其是农产。
赖夫人想将土芋献给华瑶，她的儿子走投无路，就从暖室里拔了几十棵花苗，移栽进了农田，铺上一层稻草稍作遮挡，以求蒙混过关。
华瑶捡起一枝翠绿的花叶：“这是不是牡丹花苗？”
赖夫人的儿子连连称是。
华瑶说：“你拿牡丹来骗我，简直是下下策。我在宫中见惯了形形色色的牡丹花。”
赖夫人躬身行礼，道：“小人生了这般逆子，胆大妄为地瞒了殿下，万死也难辞其咎，惟求殿下速赐正罪。但则殿下既来辛苦一趟，小人斗胆，请您移驾农舍，舍内预备了今秋收成的几袋土芋。幼苗是假，土芋是真，若非入冬的这场大雪，田地里的芋苗下月就能开花结果。”
华瑶未做答复。
赖夫人的脊背弯得更低：“非是小人贪爱名利，只因小人世世代代在凉州经商，眼见羯人羌人接连起兵，凉州、沧州由盛转衰。料得他日羯兵来伐，满城浴血，国将不国，何以为家？”
另一名绅商忙道：“大胆，你怎敢……”
华瑶抬起左手，止住了绅商的话，只对赖夫人道：“从京城到凉州这一路上，敢对我讲实话、讲真话的人，寥寥无几。我恕你无罪，你但说无妨。”
赖夫人听闻此言，心有触动，愈发恭敬道：“土芋的种子是小人重金求购得来。小人一介微贱商户，买卖所得田产有限，种不出足量的土芋，迄今未能在凉州发卖种子。”
随行的侍女为华瑶递上锦帕。华瑶用那块帕子擦了擦手，不紧不慢地应道：“你盼着我能多买几块田，多种些土芋，收纳凉州的流民杂户，是这个意思吗？难怪你刚收到我的信，就立即动身前往将军府。原是因为你身为商户，不敢得罪凉州的达官显贵，便想借由我来占田养地，储蓄种子，积攒粮食。”
赖夫人默不作声，她的儿子却喊道：“殿下切莫误会！”
“不是吗？”华瑶轻声说，“镇国将军不能占田，因为他占的田是军田，军田需要上报兵部和户部，所以将军占的军田多了，圣意就难测了。而我初来凉州，人生地不熟，做了名义上的凉州监军，又是高人一等的皇族，你得了我的口谕，再以农庄买卖为业，远比你自己张罗着方便。”
赖夫人的儿子脸上惨白没了血色，绞尽脑汁地想着如何辩驳华瑶，就在他百思不得其解的时候，他的母亲突然承认道：“实如殿下所言。”
赖夫人双手朝上，正要跪倒，华瑶制止道：“免了你的跪礼，有话直说吧。对了，农舍在哪儿？带我去看看。”
华瑶刚迈出一步，戚应律唯恐天下不乱地开口道：“这帮商人假借牡丹幼苗欺瞒殿下，此事能否轻轻揭过？殿下不再追究了？”
华瑶义正辞严道：“姑且记罪，以功抵罪。”
戚应律察觉华瑶其实根本没生气，颇觉兴味。他听说三公主方谨高高在上，凌驾众生，对她稍有冒犯，难逃一顿惩戒。而华瑶虽然是方谨的妹妹，却与方谨的脾性相差甚远。
田埂上的积雪厚重，凉气森然，戚应律没有武功护身，脸颊被冻得微微发红。他拉紧身上的雪貂披风，往华瑶的身侧挨近了些。
华瑶偏过头，看着他：“你很怕冷吗？”
戚应律的面色更红：“我自小畏寒，让您见笑了。”
华瑶打了个手势。她的两位侍女即刻送来一件虎皮大袄，小心翼翼地服侍戚应律把那件大袄穿上。侍女们温柔又秀丽，戚应律却笑不出来。他像个傻子一样穿着厚实的虎皮袄子，再看他弟弟那般仙姿神貌、衣袖飘逸，他心头更是堵了一口气。
谢云潇竟然笑了一下，提醒他：“二哥，谢恩吧。”
华瑶豪爽道：“无须多礼，戚公子，这件虎皮大袄，就赏你了。和你挺配的，衬得你更俊秀了，果然人靠衣装。”
谢云潇道：“我代二哥谢恩，承蒙殿下美意。”
华瑶道：“云潇不必与我客气。”
赖夫人仍在前头带路，少顷，他们来到了田边的一座老宅。
那宅子的院中也开辟了一片土地，规整平齐，种着不知名的粮食作物。宅内住着两户农民，打扮朴素，全是赖家的佃户。其中有一位年纪尚轻的农家少妇，她与戚应律、谢云潇打了个照面，羞得粉面通红，不能见客，扭身躲进屋子里了。
戚应律还挺高兴：“我穿着这一身虎皮袄子，风采不减。”
赖夫人清咳一声，对农户说明来意，屋内的少妇听闻此言，拎出来整整两袋土芋。
少妇颦眉咬唇，频频抬手，轻掠鬓发，目光飘忽不敢看向谢云潇与戚归禾，只能与赖夫人四目相对。
赖夫人道：“你们吃了几个月的土芋，肠胃可有不适？”
“无，”少妇笑道，“都好着呢。”
赖夫人点了点头，华瑶就说：“我也想尝尝土芋。它的外形像是我吃过的蓬莱贡品红苕。”
赖夫人微露讶异之色，那农户少妇忙说：“尊客稍等，奴家这就起灶，奴家相公到村口打酒……”
“有劳这位夫人，”华瑶毫不客气地应下，“叨扰了，今晚可否让我们在贵宅借住一夜？”
这些农户并不清楚华瑶的身份，只见赖夫人对她毕恭毕敬，而她又穿着罗裙鸾带，生得绝色天香，举手投足间无不风雅动人，必是大富大贵之家的千金小姐，他们自然不敢怠慢。
午时未至，农户就忙着杀鸡宰羊。华瑶跟着那名少妇去了厨院。
少妇怀中抱柴，扭扭捏捏地避入桑树的树荫里。她既想同华瑶搭讪，又不敢开口，唯恐惊扰了远道而来的贵人。
华瑶没有一点贵人的架子，自然而然地与她攀谈，没过一会儿，就把她逗得娇笑连连、前仰后合，她抬袖掩唇，欣然道：“您是大有趣之人，妙语连珠。”
华瑶道：“不过是见了妙人，尽力想了些妙话。”
少妇颊生红霞，作出几般娇羞态：“奴家没见过您这样爱哄人的大小姐。”木柴沉重，她有些抱不动，华瑶从她怀中接过木柴，颇觉轻松。
少妇方知她武功高强，她又说：“你的谈吐也不俗。”
少妇如实说：“奴家的爹爹在村里的学堂教书。”
华瑶点头：“书香门第。”接着又与少妇调笑几句，厨房里的笑声几乎没停过。
华瑶三言两语之间就从少妇口中问到了村子的境况、村官的作为、以及赖夫人如何对待佃户。
华瑶向来擅长探听消息。但她曾在谢云潇的手里栽过跟头。
两年前，谢云潇暂住京城时，华瑶每天找借口同他见面，死活撬不开他的嘴。
如今想来，他那时也才十五岁，就出落得那般冷情冷性。
厨房的灶火越烧越盛，锅里正在煮米，稻米香气四溢。谢云潇也没闲着。他取出一把匕首，准备亲自宰羊。
那匕首长约七寸，刀刃是凉州精铁锻造，异常锋利，可以斩金截玉。刀身冷光逼人，也曾见过血，隐有腾腾杀气。
农庄人家哪里瞧过他这等势头，忙把一只肥羊交到他的跟前。他左手托着羊头，右手瞬间拧断了羊脖，在场众人没有一个看清他何时出手，待到他们回神时，那只肥羊已经毫无痛苦地断气了，连一声咩咩都没来得及发出。
戚应律有感而发：“贤弟，你若做了屠夫，牛马猪羊死在你的手里，应当是一件幸事。”
谢云潇并未理睬二哥。他右手转动匕首的把柄，剔毛、切皮、去骨、分肉都做得游刃有余。
这座宅子里大半的人都赶来院中看他杀羊，华瑶也坐到他的附近，专心致志地观望他的精湛刀法。他果然是武学奇才，刀剑的造诣堪称化境，寻常武夫哪怕苦练几十年，恐怕也追不上他的境界。
谢云潇把切好的羊肉放入干净的陶盆，打来一盆清澈的井水冲洗。
他的衣袖未曾沾染一滴污血，从头到脚整洁出尘，又因他低着头干活，显得很有贤良德行。况且他本有一副不食人间烟火的神仙般的俊美相貌，兼之如此出色能干，华瑶一时都看呆了。
华瑶拖着板凳，坐得离谢云潇更近。
谢云潇架起一堆木柴，在一块石地上烤羊。他才烤了一刻钟，华瑶闻到香味，就忍不住问：“能吃了吗？”
“再等等。”谢云潇道。
借着宽大衣袖的掩护，华瑶偷偷扯住他的衣带：“我已经等了很久了。”
谢云潇把他的衣带拽了回去：“请您耐心些。”
他越是不让她碰，她就越想碰。本以为上次亲过了就完了，没想到她又来劲了。
她看着谢云潇，问他：“羊腿能给我吗？”
“自然，”他答道，“凡是您想要的，没有得不到的。”
华瑶极轻地问：“也包括你吗？”
谢云潇时不时地往火堆里添柴，恰到好处地掌控火候，料理那只烤全羊。他目不斜视，只说：“殿下是凉州监军，我听候您的军务差遣。”
华瑶没心没肺地调侃道：“是吗？”
她做了个手势，命令众人渐渐散去，院子里只剩他们二人。
直到这时，她才小声道：“你上次在床上可不是这么说的，你喊我卿卿，喊了两声，还亲了我的耳朵，我也亲了你的脸。我和你算是两情相悦吧。”
谢云潇终于侧过脸来看着她：“殿下入住将军府十天，我写给你的私信，无人接收。公信还得交给齐风燕雨。我上门拜访，你推脱不见。由此思之，殿下与我不过泛泛之交，莫说有情，相悦也谈不上。”
华瑶存心诱哄他，随口乱扯道：“抱歉，我太忙了。我与你一日不见，如隔三秋。十日不见，我独自过了十年。”
谢云潇不轻不重地笑了一声：“下雪那日，你不是一个人出门赏景了么？”
华瑶轻轻搭住他的手：“不是的，我出门赏景，其实也是为了你。”
谢云潇甚是冷淡：“此话怎讲？”
他这幅不可捉摸的高洁傲岸的模样，牢牢勾住了华瑶的心，她诚恳地诓骗他：“实不相瞒，我之所以出门赏景，全是为了给你写诗作词。”
她当场念道：“自在逍遥天外，向云试挽雕弓，山川契阔更青葱，韶茂何人与共？日暮暗闻雪至，凭栏采露华浓……心思幽意诉情衷，痴念何足轻重。”
这首词，遵循《西江月》的格律，词中又暗藏“云逍”、“华遥”二字。
华瑶念起“诉情衷”时，指尖按了按谢云潇的骨节。
他客气道：“殿下所填的词，别有寄意，大抵是寄情于山水间，慷慨明志。”
“不，”华瑶斩钉截铁地说，“这是我用来传情达意的词，只送给你一个人。”
谢云潇反扣华瑶的手腕，她突然想起他能瞬间扭断一头羊的脖子，手指僵硬地伸直，他就慢慢地放开了她。
木柴被烧得噼啪作响，香浓的羊油滴入火堆，炸开一片亮光，几点火花差点溅到华瑶身上。谢云潇剑鞘一转，轻而易举地挡住了火花。
他握着剑柄，看向别处：“你最好是什么也不懂。”
华瑶自称：“胡说八道，我什么都懂！”
谢云潇又笑了。火光照得他眼中有晨星。但他一言不发，仿佛回到了他们初见时的情景。
谢云潇的手艺不错。他烤得那只肥羊很好吃。华瑶一个人吃了两只羊腿，当然也没人敢在饭桌上和她抢食。土芋也是个好东西，绵软易食。她对这天的午膳和晚膳相当满意，按规矩给了农户一些赏钱。
入夜时分，华瑶住进了农宅的客房。
她今生第一次亲手摸到了塞着棉花的粗布棉褥。此前，她只碰过裹着鹅绒的锦缎、或是蚕丝织成的丝棉。她不由得抱住自己的鹦鹉枕，跳进了隔壁房间的窗户——谢云潇就在她的隔壁。
灯火昏黄，华瑶的影子落到了白灰斑驳的墙上。她惊讶地发现谢云潇坐在床上，正欲就寝。她也不见外，顺手帮他熄灭蜡烛，轻车熟路地躺到他的身边，与他共用一个枕头。
谢云潇的心里并不安稳。他受制于她的忽冷忽热，只能以退为攻：“你的侍卫在院中值夜。你来这间房里过夜，他们会看见。”
“没事的，”华瑶搂着她的小鹦鹉枕，直往谢云潇的怀里钻，“他们不会往外说的，你放心吧。”
她纤细的手指探入他的衣领，他的嗓音有些沙哑：“别解开我的衣服。”
华瑶耐着性子说：“晚上风大天冷，这里又没有炭炉，只有你最暖和了。”
谢云潇搂过她的腰肢：“你武功很好，不至于怕冷。”
华瑶和他商量道：“我睡着以后，也会冷的，你也懂武功，你明白。”
谢云潇正低头闻着她颈间的玫瑰香气，又听她说：“你要是不愿意，我不会勉强你。我去找侍卫。侍卫的武功虽然比不上你，但也是少年有成……”
这句话忽然顿住，因为他轻吻她的脖颈，极浅地吮吸了几下。
漫无边际的黑夜之中，华瑶的耳力比平时更好，能听见一切细微响动，配合着颈部的酥痒难忍，她已是头眩身热，仿佛陷入焚心以火的炼狱，只觉一种前所未有的异样舒适。
随之而来的，还有她无法掌控现状而滋生的惊惧。
她摸索谢云潇的脖子，只要她用力掐他，就能让他负伤。
可他停下来了：“不舒服么？”
华瑶贴近他的胸膛，却不讲话。
他又说：“我……唐突了殿下。”
“没事，算了，”华瑶大度道，“我也偷亲过你。”
谢云潇沉默片刻，拍了拍她的后背：“睡吧，明日需得早起。”
她点头，他悄声问：“还觉得冷吗？这样抱着你。”
“好暖和，有点困了。”华瑶答道。
她打了个哈欠，絮絮叨叨地讲她今晚夜探村庄的所见所闻。
她说，她一共探访了二十多户人家，蹲在他们的屋顶观望他们过日子，偷看他们的厨房有多少余粮，还没讲完，她实在疲乏，也就睡着了。
她并不是没受过冻。
华瑶生母刚死的那几日，父皇不愿见她，她被遗忘在行宫的角落，思及父母，便会手脚发凉，通体生寒，从此落下了梦中惊厥的毛病。幸好她的毛病只是偶尔发作，最多几个月一次。
比如今夜，华瑶又梦见一座昏暗得不辨形状的宫殿，一条狰狞而冰冷的白绫，这一梦如堕冰窟，她迷迷蒙蒙地说：“好冷，要冻死了。”
冥冥之中，有人回应她的苦楚：“你扔开枕头，我能抱你更紧。”
对了，她幼时养成一个习惯，睡觉要搂着小枕头。她的小枕头上绣着一只羽尾翠绿的小鹦鹉。她懵懂地割舍了那只鹦鹉，果真被人拥得更密切，浑然从冰窟落入温泉。
那人又问：“现在好受了么？”
梦境如在眼前，华瑶处于半梦半醒之间，含糊不清地说：“嗯。”又说：“我不想被杀。”忽觉有人轻抚她的后背，低叹道：“原来你在讲梦话。”
她没回答。
“睡吧，做个好梦，”谢云潇安抚道，“没人敢杀你。”
她信了他的话，因为他的声音听上去平静又可靠。
夜色昏沉，空中洒下霏霏细雪，吹在身上化开了一半。
齐风抱剑立在屋檐下，仰头望向天边的月亮。
二三更天的光景，他的脚下是枯枝残叶，眼前是浓影薄月，念及往昔宫中的故人旧事，他心中渐渐涌出一片茫然。
不久之前，他亲眼目睹华瑶摸黑窜进了谢云潇的房间，也依稀听见他们二人的窃窃私语，细微琐碎的动静之中竟有微妙的亲昵。
夜更深时，熟睡的华瑶说了两句梦话。谢云潇被她吵醒，确以极好的耐性低声哄她。他的言行举止几乎与驸马无异。
主人的私事，本与齐风无关。他心口却空了一块，思潮起伏，杂念丛生。
他与华瑶私下相处时，华瑶曾说，她与她的兄弟姐妹不同，断不会越过雷池，亵渎了他。她还说，她对男女之事全无兴趣。果真如此吗？齐风半信半疑。
齐风认识的人很少。他在皇宫当差时，与他交换过名字的侍卫也没几个。这世上除了燕雨和华瑶，再没其他人能牵动他的心绪。
即便他早已远离京城，他的身心依然戴着笼中枷锁。
正当出神之际，燕雨探身过来：“你在打盹？”
齐风道：“你怎么来了？”
燕雨伸了个懒腰：“床太硬，我睡不着。”
齐风走远了些，燕雨跟着他四处巡逻，听他说：“我们十岁进宫前，跟着爹娘睡在木板上，吃不饱饭，你每天饿得打滚，村子里有人吃了观音土，肿着肚子死在路边。”
燕雨耸肩：“那一年闹了旱灾，我差点没饿死。后来咱们就进宫了，进宫以后，我再没受过穷罪。老子这等人物，又不是天生穷命。”
落雪飘荡，沾在齐风的发间。他提剑四顾，不言不语，燕雨嘟囔道：“你今晚好生奇怪，神色有异，别是公主出了什么事。我去她房前看看。”
“别去，”齐风道，“她睡了。”
燕雨若有所思。
第二天早晨，燕雨才明白齐风是什么意思。因他恰好目睹了华瑶从谢云潇的房间出来，这使他十分惊讶。他连忙寻到自己的弟弟齐风，好言相劝：“往后谢云潇做了正室，你只能是偏房。你心性那么高，不愿做小，谢云潇也不像是个能容人的主子，这下有你受得了。”
齐风只说：“兄长休要胡言乱语。”
燕雨自顾自地说：“啧，我不是胡言乱语，是替你考虑。赶明儿羯人打进凉州，你多立几个功，兴许能和那位小谢将军一争高下。”
“兄长，”齐风突然问他，“你为何执着于男女之事？”
燕雨咬了一口豆沙酥饼，边嚼边说：“还不是你不争气，倘若你愿意跟我一走了之……”
齐风却道：“你嘴里吃着公主的厨子做的豆沙酥饼，心里怎能想着一走了之？”
他们二人在侍卫的门房之外低语，冷不防听见一声咳嗽，转身一看，原是华瑶站在他们的背后，听清了他们的谈话。
燕雨立即说：“属下罪该万死。”
华瑶讽刺道：“你都死了多少回了。”
燕雨垂头看着地面。
华瑶懒得与他废话，他还没吃完早饭，就被华瑶打发出门干活了。
赖夫人将整座农庄赠予华瑶。这农庄仍然挂在赖夫人之子的名下，村中的管事却认作华瑶的属下，华瑶命人在全村丈田，绘制地图，划出几亩地来，专门试种新的庄稼。她委托赖夫人修书一封，以赖夫人的名义，传信给南方的商贾名门，求问他们能否寻到抗旱的庄稼。
蓬莱岛是南方一个四季如春的岛屿。岛上的北部特产一种名为红苕的作物，产量极少。蓬莱的官员将红苕当做贡品呈给高阳皇族，但凡御用之物，必是精细上品。
在华瑶的记忆中，红苕与土芋颇为相似，既然赖夫人说土芋能在凉州生根发芽，兴许红苕也能？她打算在农庄内开辟几块区域，选种优良的作物，再交由凉州的农司细检。她只盼望有朝一日，大梁的百姓都不用再忍饥挨饿。
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