天近晌午, 风和日丽，正是秋高气爽的好时候，华瑶却无心赏景。她收到白其姝的消息, 静思片刻，便问：“晋明严令侍妾斋戒, 一来是为了满足他的喜好，二来是为了彰显他的权势。楚王好细腰, 宫中多饿死。既是如此，他怎会允许侍妾破例？”
宽敞明亮的书斋里，杜兰泽、金玉遐、谢云潇各坐在一把木椅上，杜兰泽第一个开口道：“殿下，以我之见，晋明乃是心狠手辣之人。他纵情声色，荒淫无度，经常杖责侍妾。”
“嗯嗯, ”华瑶频频点头, “他比我真是差远了。我洁身自好，又懂得怜香惜玉，对待美人最是体贴。他若有我一半的仁善, 也不至于墙倒众人推。”
谢云潇欲言又止, 金玉遐忍俊不禁。杜兰泽继续说：“迄今为止，嘉元宫一共死了七个人，其中三人是晋明的侍妾。或许, 那位侍妾……”
华瑶叹了口气：“怎么说呢，即便晋明的侍妾病得快死了, 晋明也不会格外开恩，准许管事出门去买火腿。”
“倘若侍妾的死, ”杜兰泽忽然道，“与他有关呢？”
此言一出，满座寂静。
窗扇半开半合，华瑶坐在窗棂的虚影里，指间夹着一支狼毫笔。笔杆转了三圈，华瑶才道：“对于晋明而言，侍妾等同家畜，任他发泄，任他宰割。屠夫杀猪之前，还要把猪喂饱，晋明杀女人之前，赏她一顿饱饭，倒也不无可能。”
她站起身来，双手按着桌沿：“晋明的属下死得越多，嘉元宫越像是闹了瘟疫。倘若晋明提前打通了关系，他大可扮作尸体，逃离京城，赶回秦州封地。”
谢云潇嘲笑道：“缩头乌龟。”
“蝼蚁尚且贪生，”金玉遐感慨道，“何况是二皇子。”
谢云潇走到华瑶的书桌前，当众展开一张地图：“晋明忽然脱逃，忤逆不孝，叛乱谋反，当是大罪弥天，皇帝非杀他不可。他贪生求荣，终须一死偿命。”
书桌紧邻着一扇雕窗，叠翠竹叶近在窗前，谢云潇搭在桌上的袖摆也沾了一点竹青色。华瑶立刻按住他的手指，借着宽大衣袖的遮挡，明目张胆地触碰他。
谢云潇低头审视她，只见她的神情一如往常，不似故意。他一语双关道：“殿下意欲何为？”
华瑶道：“我怀疑晋明会横跨东江，直奔秦州，并在秦州兴兵谋反。近来国事动荡不安，康州大旱，瘟疫大起，容州江水泛滥，京城也闹过水灾。凉州、沧州一贯缺粮，又刚经历过羌羯之乱，守军自顾不暇……”
金玉遐插了一句话：“诚如殿下所言，这便是我们出城的机会。”
华瑶附和道：“确实。”
她放开谢云潇，指尖抵着地图，慢慢地一路划过虞州、沧州、凉州、岱州、康州、秦州，再绕回京城，形成一个包围圈。
她规划道：“倘若晋明逃去了秦州，我会请旨追缉他，杀他的人、剥他的权、占他的封地。我要夺取中原六州，鼎足而立，牵制皇帝……天下终将一统，我应是天命所归。”
金玉遐正要为华瑶助威，谢云潇就先开了口：“何为天命所归？”
“你不知道吗？”华瑶大方地透露道，“我出生的那一日，晴光耀眼，丹霞壮阔，天有异象，京城的官民皆惊，钦天监为我写了一首长诗。”
金玉遐微微一笑，捧场道：“恭喜殿下，生为吉相，龙凤呈祥。殿下必将登基为帝，国库充盈，六宫和睦……”
谢云潇毫不客气地打断了他的话：“切莫轻敌，万事小心。”
华瑶合拢地图，心绪平静无波。她经常与自己的近臣探讨二皇子晋明，但她其实最忌讳大皇子东无，她深信东无也是皇帝最厌恶的儿子，偏偏她和皇帝都挑不出东无的错处。
她自幼就觉得东无深不可测，工于心计，戾气极重。东无比晋明更残暴嗜杀，朝臣对他的恐惧远大于尊敬。十四年前，东无刚满十六岁，就主动向皇帝请缨，做了诏狱的酷吏，并在诏狱里发明了多种骇人听闻的酷刑。他在囚犯的头顶切开十字花，倒灌水银，剥下一张又一张的完整人皮，做成一盏又一盏的薄透灯笼。
华瑶七八岁的时候，东无送过她一盏人皮灯笼。她记得他当时面无表情，他只说：“皇妹，再长大点儿……”
华瑶没听完东无的话。她甩开他的灯笼，转身就跑回了淑妃宫里。他是杀人不眨眼的怪物，行事隐秘而狠毒，目无纲常，心无怜悯，寝殿挂满了不知名的人皮。华瑶做梦都想砍了他，现实中却与他相安无事。他和晋明斗了十几年，无暇兼顾别的弟弟妹妹，如果晋明真的死了，方谨能否在京城牵制东无？华瑶不得而知。
当天下午，华瑶去了一趟顺天府。前些日子里，她在京城遭遇了两次突袭。按照律法，顺天府应当查明此事，严惩凶手，好给华瑶一个交代。
交代是假，糊弄是真。
华瑶才刚坐下不久，顺天府尹就朝她作了个揖，点鼓升堂，命令衙役从牢里带出来一名囚犯。
那囚犯年约二十岁左右，膀大腰圆，身体健硕，也会耍些功夫。他本该是雄赳赳、气昂昂的武夫，此时却像一只被秋霜打过的茄子。他的衣裳破烂不堪，双手双脚都戴着枷锁，琵琶骨被穿断了一根，脓红的血迹渗出伤口，已有腐烂迹象。隔着几丈距离，华瑶也能闻到一股腥臭味。
顺天府尹一拍惊堂木，厉声问道：“堂下何人，所犯何事？还不速速招来！”
那囚犯回答：“小人姓冯，名恺，老家在虞州，初入京城，窥见……窥见三公主、四公主貌美，遂起了淫心，纠结一伙地痞流氓，趁夜伏击公主和驸马，残杀了三公主的侍卫。小人罪该万死，求大人……求大人赐死！”
冯恺的最后一句话尤为诚恳。
华瑶眉头一皱：“你方才说，遂起了淫心。我问你，这个‘遂’字，是什么意思？”
冯恺匆忙道：“小人不知，小人不知！求大人赐死，求大人赐死！”
冯恺宛如惊弓之鸟，再受不住一丝一毫的酷刑，毕生所求就是当场暴毙。他的手腕、脚踝早被枷锁磨出血痕，膝盖破开洞口，站不起来，只能跪趴在地上，身如蛆虫一般扭动。他的内功远不及燕雨，更无法与齐风相提并论。倘若他敢伏击三公主，他会被三公主的侍卫乱刀剁死，斩成肉酱，哪有一丁点反抗的余地？
顺天府的府尹还在睁眼说瞎话：“殿下，冯恺认罪了，也签字画押了。京城素来没有冤假错案，微臣斗胆，请您再仔细瞧一眼，这冯恺是不是袭击皇族的凶手？”
华瑶淡淡地说：“不是。”
府尹心宽体胖，嘴角一咧，挤出两条褶子：“殿下，事发当夜，您与三公主忍了许多惊吓，您这时分辨不清凶手，情有可原。”
华瑶“咯咯”地笑了起来，极轻声地说：“有什么好怕的？我在岱州、凉州杀贼杀敌的时候，你还在京城享福呢。你身为文官，或许想象不到，我杀过各种各样的人……”
她按住自己的剑柄，目光扫过府尹的面容，那府尹不慌不忙道：“殿下，嫌犯冯恺还有些话要讲。”
顺天府的大堂地砖是灰黑色的岩石所制，几块砖石被污血浸透，显出一团模模糊糊的人形。冯恺的双手撑着地面，又留下了两道血掌印。
华瑶忽然有些可怜他是身强体壮的武夫。他经历了诸般折磨，总留着一口气，死也死不掉，活也活不成，亲眼目睹官场的肮脏陋习，亲身体会官府的酷虐刑罚，还要背诵别人教他的供词：“大人，大人明鉴！小的、小的认识四公主宫里的婢女，杜兰泽……”
“明镜高悬”的牌匾挂在堂上，明亮的天光照在地上，府尹一身体面的孔雀官服，一手紧抓着惊堂木，朗声问道：“杜兰泽是何人，你怎的认识了她？”
冯恺咬紧牙关，含恨道：“她是、是贱籍女子！我从前嫖、嫖过她！”
府尹仿佛第一次听闻此事。他面如沉水，连叹两声，才道：“事体不妙了，殿下，嫌犯胡言乱语，攀扯您的近臣，当堂犯下了大不敬之罪。”
华瑶并未接话。她环视四周，探查每个人的神情。
顺天府的县丞、通判、衙役都站在大堂两侧。众多衙役皆是高大威猛的武夫，体格壮健，胸膛肌肉块垒分明，把贴身的官服撑得鼓鼓囊囊。他们手执一根颀长的水火棍，那棍子的一端是红色，代指“刑法如炉”，另一端是黑色，代指“公平如水”。他们或许都猜到了冯恺的冤情，却无一人鸣冤叫屈。
自从冯恺念出了杜兰泽的大名，华瑶仿佛也变作了衙役。她对冯恺再无一丝怜悯，袖手旁观这一出戏，只听府尹说：“殿下，《大梁律》规定，贱民不可在朝为官。”
华瑶端起一杯茶，波澜不惊地问：“你要为杜兰泽验身吗？”
府尹两手抱拳，朝她虚作一礼，恭恭敬敬道：“微臣不敢胡作非为，就是杜小姐此事，牵涉了三公主、四公主、谢公子、顾公子，您们四位是京城最有脸面的人物。倘若微臣放任不管，不仅有碍行止，上头怪罪下来，臣等也担当不起。”
府尹与华瑶谈话之际，杜兰泽就站在华瑶的背后。她在人群中极为出挑，通身一件青紫色衣袍，气质高华而凛然，好比一株含风饮露的空谷幽兰。
“杜小姐，”府尹敲了敲惊堂木，“请你……”
“啪”的一声重响，官窑茶杯被华瑶狠狠地砸在了地上，水花四溅，茶叶纷飞，她提剑而起，怒声道：“放肆，你们随便抓来一个粗陋的武夫，非说他是行凶的歹徒，罔顾王法，急欲定案！他在我手下连一招都过不了！现在，又是谁，胆敢教他攀扯我的近臣？！”
顺天府的县丞下跪道：“殿下息怒！”
县丞正要抬出《大梁律》，杜兰泽忽然也开口道：“殿下息怒，这位囚犯，他知晓我的名字，信口胡说，意在辱没我的名声……”
杜兰泽的语调轻柔婉转，竟然比琴瑟之音更悦耳。
趴伏在地的冯恺抬起头来，隔着一双混沌的血眼，望向杜兰泽的绰约身姿，收回目光时，他又隐隐看到了尊贵的公主、以及公主的几个侍卫，这些人都穿着华贵整洁的丝绸衣袍。他忽有一阵自惭形秽之意，只觉自己这辈子投错了胎，早该一死了之。
杜兰泽出声道：“为证清白，我愿意验身。我不过一介平民，能侍奉殿下，自是我的福气。殿下贵为公主，先前遭受贼人的袭击，今日又听了流氓的诬陷，无故受屈，已然折损了颜面。如若顺天府查明我不是贱籍，冯恺就犯下了欺君罔上、不敬皇族的死罪，依照《大梁律》，府尹大人应当把他交给殿下，听凭处置。”
府尹起了疑心，但他并未反驳杜兰泽。他喊来了京城顺天府的几位女官，官职最高的女子位列通判。众位女官带领杜兰泽去了内室，为她验明正身。
华瑶当即命令她的侍卫紫苏、青黛跟在一旁，定要保护杜兰泽的周全——紫苏、青黛是镇国将军送给华瑶的女侍卫。此二人武功卓绝，身法精妙，每走一步都能震慑在场的衙役。
天光渐渐黯淡，夕阳的斜晖成色如血，慢慢地铺展于地面，似是血水从碎裂的缝隙中渗漏，冯恺被浓烈的血气沾湿了双眼。他抻着脖子，费力地昂首，又见杜兰泽从内室走出来，她说：“查完了，大人。”
华瑶明知故问：“结果如何？”
顺天府的诸位女官沉默了一会儿，才说：“杜小姐是良民，全身均无印记。”
“所以呢？”华瑶问，“府尹大人，你要如何判案？”
府尹定了定神，再三询问道：“你们查得清楚吗？”
华瑶又笑了一声：“这么多双眼睛看着，哪儿能不清楚。或者说，府尹大人，你们顺天府内，有谁盼着我的近臣是贱籍，好治她一个死罪，再治我一个活罪？”
“殿下言重，”府尹赔礼道，“微臣怕的是……天黑了，女官看走了眼。”
华瑶与他针锋相对：“在这公堂之上，府尹大人一言判案、一槌定音，容不得旁人的置喙，也信不得同僚的证词，您究竟是何用意？”
府尹被她打了个措手不及。
顺天府一贯奉行《大梁律》。比《大梁律》更金贵的，便是当今圣上的口谕。府尹原本也不甘愿做个昏官，怎奈圣上派人传令，他不得不把这桩案子办得马马虎虎。
那倒霉的冯恺并不是顺天府找来的替罪羊，而是诏狱送过来的囚犯，诏狱上头的人怀疑杜兰泽是贱籍，顺天府不敢不查。冯恺今日不死，明日也会死，顺天府又何苦因他而自污？府尹稍作思量，就把冯恺交给了华瑶。
华瑶终于同意结案，不再追究。
府尹当即松了口气。顺天府从来没有一桩冤假错案。“明镜高悬”的牌匾依然立在他的头上，他的案桌抽屉里收着一把万民伞，他的左右袖口各有一只彩丝织成的孔雀，光彩而体面，他一直是京城百姓赞颂不已的父母官。
落日西坠，暮霭微生，京城明灯初上。
华瑶回到了她的公主府。她把冯恺扔进一间厢房，再请来汤沃雪给他看病。
汤沃雪随便把了个脉，就说：“死不了。”
华瑶半信半疑：“他病得不重吗？”
“病得很重，也很走运，他没伤到死穴，”汤沃雪不甚在意道，“我给他吊一口气，就能让他再活几年。”
冯恺却说：“不活了……”他的双臂反复摆动，扯乱了床帷。
汤沃雪给他扎了几针，恶狠狠地骂道：“你放老实点，少在这儿叽叽歪歪地烦我，我有一百种法子叫你求生不得、求死不能。”
汤沃雪心下燥怒，指间力道迅疾而强劲。她给冯恺下了猛药，能让他好得更快，也让他痛得更深，他涕泪交加，华瑶就在这时发问：“你从哪里来？谁教你说的假话？你为何要当堂撒谎？”
他一边哭，一边摇头不答。
忽有一道长影斜映，他仰头望去，只见一位完美无瑕的公子站在不远处，衣袂翩然，不染尘埃。他惊以为公子是降落凡间的神仙中人。而他气数已尽，马上就要死了。他生前做过一些善事，死后就有神仙来接。他连忙冲着公子说：“仙家……”
这位被称作“仙家”的公子，正是谢云潇。华瑶知道谢云潇一向出尘脱俗、风华绝代，但她没料到冯恺压根没把他当人看。这也太离谱了，可见冯恺病得很重，以至于神志模糊，命不久矣。
华瑶一声不吭，而谢云潇低声问：“虞州人士，姓冯，名恺？”
冯恺道：“是，是……”
谢云潇又问：“你为何嫁祸他人？”
“码头招工，”冯恺描述道，“一个男人，给一大笔钱……”
根据冯恺的供述，他本是虞州码头的船工，因他目不识字，又贪了一笔横财，无意中按下手印，就被一个男人买作了奴隶。男人把他从虞州带到京城，关进诏狱，以酷刑虐待他，威胁要杀他全家，他不得不听男人的话。
谢云潇平静得仿佛事不关己：“你所说的男人，相貌如何？”
冯恺这才注意到，谢云潇的腰间佩了剑，仙家不会杀生，而他一身杀气。那冯恺闭口不言，谢云潇劝告道：“修诸功德，莫复作恶，一切诸恶孽，尽堕地狱中。你替他隐瞒，同他作恶，也要陪他下地狱。”
“他姓何，”冯恺气息奄奄道，“狱卒……喊他何大人。”
此话说完，冯恺不省人事。
汤沃雪连扎几针，冯恺毫无反应。
汤沃雪道：“这下麻烦了，他至少会睡三四天。”
华瑶小声问：“我割断他一只手，他会疼醒吗？”
“会死，”汤沃雪指了指他的印堂，“他缺血、缺水、伤处化脓，本是九死一生。你割了他的手，他指定活不成了。”
华瑶一手托腮：“他是虞州人，罗绮也是虞州人。他在诏狱听见狱卒叫何大人，朝野上下，唯独何近朱这个姓何的狗腿子……有本事把一个平民关进诏狱，再强迫他来陷害杜兰泽。”
“何近朱有些古怪，”谢云潇忽然说，“他夜探兴庆宫的当晚，故意露出不少破绽。”
华瑶感叹道：“是啊，他还搭讪燕雨，对燕雨手下留情，好像生怕我猜不到他是何近朱。”
“他心里肯定揣着一桩毒计，”汤沃雪抱怨道，“他到底是哪一派的人？京城的争斗永无止息，谁靠近他，谁就倒霉。”
华瑶握着汤沃雪的手腕，以示安抚。汤沃雪倒是镇定了许多，而谢云潇转身出门了。
华瑶跟着谢云潇走了一会儿。他们的影子一前一后掠过门廊，踏进书斋。皎洁的秋月静静地悬挂在一扇窗户里，谢云潇站在窗前，与画中人一般无二。他点燃一盏烛灯，灯火掩映之中。他道：“你离我近些，看得更清楚。”
华瑶也没跟他客套。她搬来一把椅子，放置于他的身侧，但他忽然揽腰抱住她，使她坐上他的双腿。她并无此意，正要起身离去，他立即翻开一本书册，摆到她的眼前：“今年春季，雍城进出人员的名册。”
华瑶注意到册子的某一页有折痕，打开一瞧，纸上果然记录了晋明进城那一日的状况。彼时的晋明一共带了七位侍妾。而今，这七人之中，三人已死，两人伤残，只剩两位侍妾仍然身处嘉元宫。
“晋明一共有二十多个女人，”华瑶问他，“你怎么知道，晋明即将杀掉的那个侍妾，曾经去过雍城呢？”
谢云潇道：“盐熏火腿是雍城的特产。”
桌上摆着茶具，华瑶给自己倒了一杯凉茶，才说：“也是，那姑娘奄奄一息了，还想吃盐熏火腿，可能她在雍城的时候，就被火腿馋死了。”
谢云潇埋首在她颈窝，她忽觉他正在发烫，不免担心道：“你怎么了？”
“有点热，”他承认道，“不太舒服。”
华瑶牵过他的手腕，搭着他的脉搏，只觉他心跳稍快。她格外关切道：“你什么时候开始不舒服？”谢云潇凑近她的耳侧：“想听实话吗？”
“当然，”华瑶催促道，“你快讲。”
谢云潇的喉结微动。他极轻地蹭了她一下，气息烫得吓人，还低声叫她：“卿卿，卿卿……”她的耳尖隐有烧灼之感，更不耐烦地威胁道：“你再这样，我立刻把你扒光。”
谢云潇平生最大的兴趣便是读书。他的书斋整洁明净，不染纤尘，书架上藏着一大批千金难求的孤本，从策论到经义一应俱全。世家子弟多半讲究文墨，谢云潇也不例外。平日里，华瑶在书斋和他讲几句胡话，他置若罔闻，堪比柳下惠再世。而今夜，他竟然一反常态：“可以，我答应你的事，应当尽数实现。”
华瑶疑惑道：“你什么时候答应了我？”
“岱州，”谢云潇道，“你中毒的那一天。”
确实，华瑶中毒的那一天，对谢云潇提出了一些蛮横无礼的要求。谢云潇看在她生病的份上，全都应允了，虽说这确确实实是他欠她的一桩债，但她从没催他还过，他突然提及旧事，必定是烧得不轻。
华瑶扒开谢云潇揽在她腰间的手，从他腿上跳下来。他不动声色地拽紧她的裙带，“嘶”地一声，扯下了一小块布料。她扭头正要骂他，他道：“一念之间，初为情切，后为情怯，念念无常，处处惜别。”
谢云潇烧成这样，还挺会讲话。华瑶轻轻地摸了摸他的侧脸，小声安抚道：“我不会和你分开，只是想给你找大夫，你别再作诗了，立刻去寝殿休息吧。”
言罢，华瑶抛下谢云潇，召来了汤沃雪及其徒弟。
众人经过一番会诊，徒弟判定谢云潇受了风寒，唯独汤沃雪愁眉不展。华瑶做了最坏的打算，她甚至怀疑皇帝给谢云潇下了剧毒。
汤沃雪坦然道：“殿下放心，真不是什么大病，烧个两三天，养一养就好了。谢云潇病症轻微，喝一两副药，就能活蹦乱跳。”
华瑶问：“那你在担心什么？”
“谢云潇的脉象紊乱，不像是得了风寒，更像是某种疫病，”汤沃雪如实禀报，“殿下，您需得知道，他的武功臻于化境，他的身体远胜于常人。他发烧，常人要上吐下泻，他卧床三天，常人会一病不起。他生病两三日，绝无性命之忧，那京城的百姓呢？不用我细说，您也明白吧。”
谢云潇进了寝殿，汤沃雪的徒弟正在为他熬药，而华瑶和汤沃雪一同站在游廊上，袖袍被秋夜的冷风灌满。今夜月明星稀，寒鸦绕树，华瑶仰头望着月色，忽觉眼前虚影幢幢。她踉跄一步，手腕无力，挥袖间擦过一根廊柱。她使尽全力，只在柱身留下了几道抓痕。
华瑶睁大双眼，语调平静道：“阿雪，我准备回去了。”
汤沃雪二话不说，当即牵过她的手臂：“你也……”
“我不想把病传染给你，”华瑶实话实说，“你能不能先想办法保住自己？你倒下了，其他人都要完了。尤其杜兰泽，天快入冬了，她的身子更加孱弱。”
汤沃雪一边检查华瑶的脉象，一边答道：“大夫的本职正是治病救人。我能自保，也能救你们。我不会武功，但我并不弱，殿下。”
华瑶有感而发：“我知道。”
汤沃雪猜她要提到戚归禾。但她没有。她只是说：“阿雪意志决绝，硬朗的骨头像凉州的精铁，明亮的双眼像凉州的湖泊。阿雪不会武功，但我知道，她将来也会是一代英杰。”
凉州位于大梁朝的最北境，常被称作“蛮荒之地”。凉州与羌羯的战争打了许多年，彼此的文化交融些许，渐渐的，凉州人也爱传唱民谣。华瑶方才的那番话，恰如一首凉州民谣，汤沃雪听完就笑了：“我不算是一代英杰。”
她半低着头：“我救不了所有我想救的人。”
华瑶没听清汤沃雪说了什么。她开始发烧了，头重脚轻，如临幻境，此身已不是尘间人，飘飘然似羽化登仙，但她仍然不敢休息。她勒令全宫上下以布巾遮面，开放宫中的存粮，任何人未经许可，不得外出。
华瑶还召唤了齐风、燕雨等一众侍卫轮班巡逻。燕雨声称他的大腿伤势未愈，尚需卧床静养，汤沃雪冷笑一声，华瑶立即会意，拔剑出鞘道：“索性我再砍你一剑，让你多休养几天？”
燕雨连忙跑了。
华瑶口服几块薄荷糖，稍微振奋了精神，提笔又给白其姝写了一封密信。她的暗卫送走这封信之后，她睡在了书房的软榻上。
京城与康州相距千里。康州突发疫病，频传急报，京城百姓虽有耳闻，却无恐慌，大多数人这辈子都没出过京城，也不了解康州的风土人情。
京城南邻东江，北边有一条敖仓河，东边又有一条沛河，天然竖起三道屏障，颇有“一夫当关、武夫莫开”之威势。康州的流民无法渡过东江，更不可能通过京城的关隘，他们大多聚集于秦州与吴州两地，也多被秦州、吴州的本地人诟病。
是以，当康州的瘟疫在京城散开，药堂的多种药材售罄，京城百姓甚觉惊异，家家户户都开始囤积粮食。京城的米粮油盐之价只升不减，穷人家揭不开锅，不觉瘟疫可怖，只觉贫困要命。
二皇子依然被软禁在嘉元宫内。太医断定他也得了疫病，要将他全宫上下迁出皇城。他的父皇即日降下一道圣旨，责令晋明及其随从迁往京城郊外的一处行宫。晋明当场领受了父皇的旨意，又叮嘱府里的管事们多加准备。
二皇子的宅邸早被封了，从前贮存的粮米也都拿不出来。二皇子的管事们唯恐食物不足，就从京城的几家粮铺高价进货。且因二皇子即将迁居，这几日的嘉元宫极其繁忙，京城粮铺的伙计驱车前来送货，嘉元宫的管事允许粮铺伙计把马车驶进宫道，再把沉重的粮袋放进粮仓。
人员来往繁杂，难免突生意外。
偌大一座嘉元宫，西边的厢房都分给了侍妾，锦茵就住在一间较小的院落内。近来她越病越重，脸上没有一点血色。她每天都在昏睡，经常梦见小时候的事情。她记得，她的家乡在虞州，家门口有一间书院。她每日辰时上学，只是为了与同窗玩耍，她的功课很差，字都认不全，书也背不会，夫子要打她的手板心，可她的母亲、父亲和姐姐十分溺爱她，从来不舍得对她讲一句重话。
那时的锦茵才七八岁。
后来她就走丢了，被人卖进教坊司。鸨母对她不算很差，她十二三岁时都是无忧无虑的，哪知人世艰险？皇后的婢女过来挑人，无缘无故的，连扇她几个耳光，她都忍住了没哭。
而现在，锦茵坐在院中的石椅上，脊骨立不起来，紧贴着靠背。她呼吸不畅，视物不清，只听有人叫她：“小姐？小姐？”
她扭头，瞧见一个商铺伙计打扮的年轻人。此人定睛细看她的耳坠，递给她一张纸条，她说：“我看不懂字。”
那年轻人讶然片刻，口述道：“你还记得你姐姐吗？”
锦茵道：“姐姐？”
她几乎以为自己正在做梦。
庭院里，黄昏悄悄而至，空气泛着粘腻的潮雾，缺乏照料的名贵花树早已枯死，她怔怔地望着这位年轻人，辨不清他是男是女。他外貌如男，却无喉结，声线如女，胸部平坦。
他压低声音说：“小姐，你老家在虞州吧，我是来救你的。我认识你姐姐，你姐姐她跟我住在一块儿，天天念着你。眼下不是说话的时候，再过一会儿，你去东边的花园等我，我带你偷逃出去，与你姐姐团圆。”
锦茵没有答应。她虽然脑子笨，但她也不算痴傻，不会三言两语被人骗走——她幼时吃过这种亏，长大了，可不能再吃一次。
怎料，那人递给她一只五彩斑斓的络子：“你姐姐亲手打的络子，你还记得吗？”
锦茵顿了一瞬，双手不住地颤抖：“姐姐……”
那人循循善诱道：“你跟我走，见你姐姐，往后咱们一家……”
锦茵抬头望着他，满眼泪光：“姐夫，你休要蒙骗我。”
隔着一张面具，白其姝的表情怔忪片刻。她本不该以身涉险，但她对晋明的住处实在好奇，就花费二百两纹银，买通了嘉元宫的看守，拿到了地图，顺利地蒙混过关，轻松地找到了锦茵。
白其姝没料到锦茵如此单纯好骗。锦茵还把她当作了罗绮的丈夫。她将错就错：“我没骗过人的，妹妹。你瞧我，在商铺做生意，诚信才是口碑。”
锦茵有气无力道：“好……”
白其姝又佯装关心她：“妹妹，你在宫里，过得好吗？除了二皇子，有人照顾你吗？”
“有的，”锦茵喃喃自语，“岳扶疏，岳大人，他对我……仁至义尽。”
白其姝暗暗记下了岳扶疏的名字，又问：“二皇子他决意去京城郊外的行宫暂住，他会带上你吗？”
锦茵摇头：“他不去京郊，将去秦州。”
门外传来一阵侍卫巡逻的脚步声，白其姝转身欲走。锦茵攥着那只络子，朝她念道：“别忘了今晚……”
锦茵话音未落，白其姝消失不见。
晚霞绚烂如各色的丝缎，飘在天外，无边无际。锦茵循着夕阳指引的方向，跌跌撞撞地跑向了东边的花园。她不知自己哪来这么大的力气，双腿变得很轻很轻，好像马上就能逃出巨大的牢笼，“唰”地一下，飞回母亲和姐姐的身边。
她等这一天也等了太久。
先前她之所以仰慕岳扶疏，正是因为他比她年长十二岁，她以为他能做她的家人，是她选错了。在这世上，无论过了多少年，总是记挂着她的，唯有她的母亲、父亲和姐姐。姐姐教过她如何编织络子，彩色的丝线缠在姐姐的手头，她学一招，姐姐就笑一笑。她离家之后，再没有一个人对她那样笑过。
锦茵的心境愈发迫切。她路过花园的时候，并未留意皇妃。而她魂不守舍的模样又格外引人注目，皇妃的侍从便说：“殿下，锦茵没向您行礼。”
“不必了，”皇妃说，“随她去吧。”
侍从又道：“侍妾向您行礼，本当是宫里的规矩。”
皇妃去往与锦茵截然不同的方向：“嘉元宫的规矩是什么，你说的清吗？京城瘟疫蔓延，太医院应对不及，这座皇城……”她停步，站在一片繁盛海棠之前：“要变天了。”
海棠的花团锦簇，枝叶十分茂密，附根于石墙，从花园的西侧一路攀到了东侧。
天色更加沉重，海棠花叶招展，灯火昏沉而薄淡，锦茵攥着那一只络子，几乎用尽全身的力气，四处巡探。终于，她瞧见了东墙尽头的一处狗洞。
锦茵缓缓地跪下来，钻过狗洞，以她跪惯了的这一双腿，去追寻一个人的堂堂正正的日子，同她的姐姐和母亲一起……她爬得很慢，耗光了气力，呼吸更是牵扯肺腑，凿得她心口一阵闷疼。幸好，这时候，有一个男人朝她伸出一只手，她气息微弱地唤他：“姐夫。”
那人的手一顿，抓紧她的腕骨，硬生生把她拖了出来。她仰起脸，刚好对上何近朱的双眼。
锦茵是皇后的细作，她当然认识何近朱。他曾经打过她，他下手总是特别重。
夕阳坠落山头，收尽最后一缕霞光，何近朱的属下只用一床棉被把锦茵打包，扔进马车，距离嘉元宫越来越远。锦茵的心口凝着一层寒冰，冻得她说不出话。她紧抓着那一只络子，问道：“何大人，你杀、杀了姐……”
何近朱反问：“你见过罗绮了？”
“姐姐，”锦茵难得灵光一闪，“我的姐姐叫罗绮？”
锦茵知道了姐姐的名字。何近朱也瞥见了锦茵手里的络子。他正要把络子抓来，她拼死去拦，他反手一剑，干净利落地捅穿她的心口，血水四溢，渐渐地染红了棉被。鲜血没有漏出来，也没有弄脏马车。多好的杀人方法。
锦茵竭尽全力地喘息，心跳得越来越慢，手抓得越来越紧。双眼迷茫之际，她看到了父亲和母亲，他们都在虞州的那栋小屋子里，等她下学回家。家里的晚饭也准备好了，她远远地闻到了饭菜的香味。母亲让她再跑快点，不要误了开饭的时辰。于是她一路飞奔，迫不及待地跑向他们。
天已经完全黑了，可她一点也不怕。她扑进母亲的怀里，母亲照例问道：“好孩子，饿不饿，累不累？”
“不饿，不累，”她答道，“娘，女儿回家了。”
她彻底地脱离了宫廷的规矩，再也不用拜见二皇子、皇后、何大人、岳大人、教坊司的鸨母。那位姐夫没有骗她。宫墙之外，确实有她的父母，也有她的家。
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